于一般所说我国十三宗之中,并不包括此宗,而佛教史上亦无所谓四论宗之宗派;然以南北朝之际盛行一时(北地),四论并重,讲习演布,蔚为风气,后世遂有以宗派称之者。四论宗为我国三论宗衍生之支派,系依中论、百论,十二门论、大智度论等四论而立宗义,以北魏昙鸾(476~531)大师为其开祖。后以四论之讲习盛行于北地,而三论则盛行于南地,故本宗又称北地三论,而本宗之法师称为北土三论师、北土智论师。
此宗之沿革:开祖昙鸾系北齐雁门人,继承鸠摩罗什弟子僧肇之空论,更于中论、百论、十二门论三论之外,加上大智度论,宏扬空义,创立四论宗;又结合龙树与世亲之思想,而将空宗思想注入净土教教理之中,颇受后世重视。昙鸾之前,北魏之道场(或作道长)屡于邺都讲习大智度论,而开风气之先,昙鸾之注重四论并习,即受其学风之影响。昙鸾之后,虽缺乏承传之宗匠,然于南北朝、隋唐之世,亦不乏精通智度论而讲授四论之硕学,如志念,静蔼、道判、道安、慧影、荣法师、慧善、慧文、慧思、智顗、智梵、辩寂,智隐、宝积、法彦、宝袭、昙恭、明洪等,惟此等诸师所习或偏重于智度论,或广习众学,而未必以四论之弘布为唯一之务,故四论宗至隋末唐初即告衰微。大抵而言,四论之讲习盛于北地,而南方则盛行三论之学。然南地之三论学者中,间亦有四论并重者,如南地三论之骁将法朗及其门下之法澄、道庄、智矩、慈觉等诸师。又据传,法朗之门人明胜,曾在北地倡导四论宗义,然其事迹不详。此外,慧旷、智琚、义褒、慧均等均为发扬四论玄旨之南地诸师。
此宗之宗义:(一)此宗所依之论部为姚秦鸠摩罗什所译之中论、百论、十二门论三论及大智度论。南地三论视中、百、十二门三论为通论,视大智度论为别论,而较重视通论之说。北地三论于此四论则均等扱取,或更重视大智度论,故有‘北土智论师’之异称。
(二)佛身观。据吉藏之中观论疏卷九末载,法身之佛即是真如,然真如之体却非佛,以真如能生佛之所观所照,故称为佛。佛之报身、化身则为世俗谛所摄,故虽有三身,然仅为真、俗二谛所摄。诸佛即依此二谛,为众生说法,若不依俗谛而说,则众生难以得真谛。本宗以此佛身观破斥外道、小乘执着之佛身观。
(三)八不论。中观论疏卷二末列举本宗就空理、缘起事、对执三者阐释中论八不(不生不灭、不常不断、不一不异、不来不出)之义,以破除二乘、外道之‘生灭、常断、一异、来出’之执见。[三论游意义、梁高僧传卷六、续高僧传卷三、卷四、卷七至卷十三、卷十五、卷十七、卷二十、卷二十一、卷二十三、卷二十四、卷二十六、卷二十七、三论玄疏文义要卷二、三论玄义检幽集卷六、卷七](参阅‘三论宗’676、‘四论’1835)
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